Den britiske tråleren St. George, som i virkeligheten er et britisk etterretningsfartøy, synker utenfor Albania etter å ha fått en gammel mine i garnet. Skipet inneholdt ATAC, et redskap som sender beskjeder til Storbritannias Polaris u-båter og brukes bl.a. til å gi aangrepsordre. Britene er desperate å finne igjen senderen, siden den blir en stor risiko hvis den havner i russernes hender. De får hjelp av marinearkeolog Timothy Havelock, som hjelper de under dekke av å lete etter undersjøiske ruiner. Men Havelock og hans kone blir drept av leiemordren Gonzales, og Bond blir sendt for å finne ut hvem som har leid Gonzales og samtidig lokalisere ATAC.

Bond finner Gonzales utenfor Madrid, men før han får funnet ut noe blir Gonzales drept av Melina Havelock som er ute etter hevn for drapet av sine foreldre. Bond, som hadde blitt tatt til fange, rømmer fra Gonzales’ sted sammen med Melina i tumultene som oppstår etter drapet med Gonzales’ oppdragsgivers menn i hælene. Etter å ha kommet unna, og etter å ha fått Melina i sikkerhet, finner Bond ut at mannen som betalte Gonzales er den kjente belgiske kriminelle Locque, som for tiden holder til i Italia. Bond drar til Cortina, for igjen å snuble over Melina som ikke har gitt opp hevnetanken. I Italia treffer Bond den greske foretningsmannen Kristatos, som setter Bond på sporet av storsmugleren Columbo. Det virker som et sikkert spor, etter at Bonds italienske kontakt Ferrara og Columbos elskerinne Lisl, som Bond tilbringer en natt sammen med, blir drept.

Etter drapet på Lisl blir Bond slått ned av noen menn som jobber for Columbo, og han blir tatt ombord Columbos skip. Det viser seg at det er Kristatos og ikke Columbo som står bak drapene, og at han jobber for KGB for å finne ATAC før Bond. Med hjelp av Bond, raider Columbos menn en av Kristatos smugleroperasjoner, og Bond dreper Locque. Samtidig har Melina tatt over arbeidet som hennes far bedrev, og sammen med Bond får hun lokalisert St. George og berget ATAC. Alt dette for å få den frastjålet med en gang av Kristatos. Kristatos forlater Bond og Melina i den tro at de er døde, og reiser til sitt hemmelige tilholdssted i St. Cycil for å overlevere ATAC til russerne. Bond og Melina får hjelp av Columbo med å innta Kristatos’ tilholdssted, der de overvinner han og hans menn før handelen med russerne kan gjennomføres.